Бодхидхарма является основателем школы чань, которая стала ведущим направлением дальневосточного буддизма. Даже в китайской культуре, богатой выдающимися деятелями, трудно найти другую, столь впечатляющую, обаятельную и загадочную личность. Не смотря на то, что при жизни он не был известен кому-либо, кроме узкого круга учеников, позже он стал героем множества легенд, почитаемым миллионами последователей чань во всем мире почти наравне с Буддой Шакьямуни.

Он родился около 400 г. в городе Канчи, столице южноиндийского царства Паллава. Он был брахманом по рождению. третьим сыном царя Симхаварманы. В молодости он стал буддистом и получил наставления от Праджнятары, которого его отец пригласил с севера, из Магадхи. Именно Праджнятара побудил Бодхидхарму отправиться в Китай.

Так как традиционный путь в Китай в то время был занят гуннами. Бодхидхарма отправился туда морем. сев на корабль в южноиндийском порту Махабаллипурам. После путешествия, которое продолжалось три года, он ступил на землю Китая в порту Hаньхай. скорее всего это произошло в 475 году (как полагает Рэд Пайн). В то время на севере Китая существовала династия Северная Вэй, а югом правила династия Сун. Согласно "Записям о передаче светильника в годы Цзиндэ ", составленным Даоюанем в 1005 году, Бодхидхарма прибыл в Китай в 527 году и был представлен императору Уди династии Лян, которая пришла на смену династии Сун.

Согласно Даоюаню император интересовался, является ли важной благотворительность в буддийском духе для накопления заслуг. Бодхидхарма пытался объяснить ему доктрину пустоты, но император ничего не понял, и Бодхидхарме пришлось уйти. Однако более ранние источники ничего не говорят о такой встрече. Так или иначе, Бодхидхарма не остался на юге.

Он переправился через Янцзы (согласно легенде - на соломинке). Hа севере он обосновался в монастыре Шаолинь. Говорят, что здесь он провел десять лет, созерцая каменную стену. Даоюань говорит, что наставник Винаи Гуан Дун и наставник Трипитаки Бодхиручи много раз пытались отравить Бодхидхарму, которого они считали своим конкурентом, и, наконец, им это удалось.

Точная дата его смерти не известна, но скорее всего это произошло в 536 году. Через три года монах Сун Юнь был послан с неким поручением в западные края. В Гималаях он встретил Бодхидхарму. Бодхидхарма был один, без спутников, и в руке у него был один башмак. Сун Юнь спросил: "Hаставник, куда Вы идете?" "Я иду в Индию, ответил Бодхидхарма, Ваш господин отказался от этого мира". Когда монах вернулся в Китай, он обнаружил, что прежний император скончался, и подал доклад новому императору. Власти распорядились вскрыть могилу Бодхидхармы, и там не было ничего, кроме одного башмака.